Après les dirigeables Lebaudy, Panhard et Levassor vont motoriser la production des dirigeables ASTRA en 1908. Voici comment.

L’aéronaute Edouard Surcouf (1862-1938) entre à l’Académie d’aérostation à quinze ans, travaille pour les frères Tissandier (1880-1884) et Gabriel Yon (1885-1887) à la fabrication de grands aérostats1, à ce dernier il rachète en 1892 ses Grands Ateliers Aéronautiques du Champ-de-Mars à Paris.

Devenus les Ateliers aéronautiques Ed. Surcouf, il les transfère en 1899 à Billancourt. C’est Surcouf qui conçoit le premier dirigeable Lebaudy en 1902 et le Ville-de-Paris en 1906 à moteur allemand Argus pour le compte de Henry Deutsch de la Meurthe, ce dernier rachetant les Ateliers Surcouf en 1908 pour fonder la Société de Constructions aéronautiques Astra.

« LE COLONEL RENARD »

La Société Astra produit des ballons libres entre 1908 et 1914, douze dirigeables entre 1908 et 1913, des aéroplanes à partir de 1909 (licences Wright), avant de racheter Nieuport en 1912. Cinquième aéronat fabriqué à Billancourt chez Astra, le Colonel-Renard dont le dessin remonte à 1906, fabriqué en 1908 pour le ministère de la Guerre, effectue son premier vol le 23 août 1909.

Long de 65 mètres, le dirigeable qui est financé par l’Etat est présenté au meeting de Reims en 1909, propulsé par le nouveau moteur Panhard & Levassor 4 M de 120 ch.

Déclaré vainqueur du concours des aénonats de la Grande semaine de Champagne à Reims (Bétheny) le 29 août 1909, le Colonel-Renard est livré à l’armée en septembre.

« ESPANA »

Son « sister ship », le dirigeable España, une commande à Astra (n° 6) du gouvernement espagnol, possède un corps de plus grand diamètre, 12,66 m contre 10,80 m, pour la même longueur, 65 mètres, et le même moteur Panhard & Levassor 4 M de 120 ch.

La machine effectue son premier vol le 11 octobre 1909, la nacelle est endommagée lors de sa réception officielle par l’armée le 5 novembre 1909, un arbre de transmission s’étant rompu.

Remis en état, il sera livré à Guadalajara en Espagne en avril 1910.

« LIEUTENANT CHAURE »

Les dirigeables Astra n° 10 et 11, Adjudant-Réau et Lieutenant-Chauré sont d’un nouveau type, plus grand et plus lourd que les précédents.

Sous une enveloppe de plus de 80 mètres de long et de 14 mètres de diamètre, l’ingénieur Surcouf a disposé une longue nacelle métallique comportant d’avant en arrière une hélice tractrice, le moteur avant, des plans aérodynamiques horizontaux destinés à faciliter les manœuvres, des sacs de lest (sable) disposés verticalement et prêts au largage, le poste de pilotage et une nacelle d’équipage (huit hommes), le second moteur actionnant deux hélices latérales, des sacs de lest arrière et un gouvernail vertical double.

Fabriqué tardivement (le Lieutenant-Chauré effectue son premier vol le 12 août 1912) se montre totalement dépassées en performances par les aéroplanes militaires (maintenant officiellement appelés « avions »), ces dirigeables sont cependant les plus rapides dont dispose l’armée à la veille du conflit. Ils tiennent l’air plus de 20 heures et croisent à plus de 40 km/h.

Grâce à la puissance de ses deux moteurs Panhard & Levassor 4 M de 110 ch, le Lieutenant-Chauré atteint les 50 km/h. Malheureusement, ces machines fragiles ne peuvent prendre l’air quand il pleut, quand il y a du brouillard, la nuit et quand le vent dépasse 20 mètres par seconde, ce qui est le cas en France un jour sur trois.

En 1913, les aéronats militaires se trouvent être complètement surclassés dans tous les domaines par les aéroplanes, malgré un budget de 35 millions de francs dont 28 pour les seuls dirigeables et ballons.

Charly RAMPAL (Informations et Documentation Musée de l’Air et de l’Espace. Photos des journaux cités en légende)

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