Panhard Racing Team

L’année 1952 avait vu la belle 2ème place à l’indice de performance de Pierre Chancel et Raymond Gaillard aux 24 Heures du Mans qui couronnait une brillante saison sportive.

Depuis le début des années cinquante et avec la sortie de la Dyna X, le Service des Expériences de chez Panhard, préparait des voitures pour le sport.

L’idée de créer un service compétition propre à la Maison Panhard commençait à germer d’autant que ses dirigeants s’étaient rendu compte que les victoires sportives pouvaient être un support publicitaires gratuit et efficace, car basé sur une réalité totalement indépendante et dénuée de tout baratin reposant uniquement sur des mots, alors que le sport-automobile reposait lui, sur des faits réels.

René Panhard, ancien pilote de chasse sur Caudron-Riffard pendant la deuxième guerre mondiale et fort de ses 7 victoires et 2 accessits, contacta Marcel Riffard pour qu’il étudie une forme aérodynamique pouvant s’adapter au châssis de la Dyna X.

L’étude et la réalisation de deux carrosserie en aluminium, serait à la charge de l’usine sous la direction de Pierre Chancel.

C’est le service des Expériences qui construisit les voitures sous la responsabilité de Pierre Durand, alors adjoint de Louis Delagarde : la Panhard-Riffard X88 était née.

C’est l’engagement de cette voiture aux 24 Heures du Mans 1953 qui sera l’élément déclencheur du service compétition de la Maison Panhard.

C’est Pierre Durand et une poigne de mécanos qui constituèrent la première équipe-compétition qui sera étoffée par la venue d’Etienne de Valance chargé du chronométrage et de la maintenance du stand.

Tout ce petit monde se retrouva quelques jours plus tard dans la concession Panhard au cœur de la ville du Mans : Treille.

Côté confort et hébergement, c’est à 10 km de là, à Brette-les-Pins qu’il faut aller les chercher, chez des particuliers et seuls les pilotes avaient la faveur d’un traitement privilégié puisqu’ils résideraient dans un petit hôtel « tout confort », comme on disait à cette époque.

Côté communication l’équipe disposait d’un téléphone de campagne de l’armée sans doute que l’ACO louait et qui fonctionnait que lorsqu’il voulait !

Comme pour toutes les équipes, un emplacement à Mulsanne était réservé pour communiquer temps et instructions à transmettre au stand.

La Panhard-Riffard avait été présentée au concessionnaire d’Angers, M. Clénet.

Comme on pouvait s’en douter de la part de Riffard, cette X88 avait le profil d’une aile d’avion, mais d’un esthétique douteux avec ses phares proéminents qui la faisait ressembler à un escargot sans sa coquille, dont elle gardera le surnom !

Equipée d’un moteur de 610cc, elle était cependant efficace en vitesse de pointe puisqu’elle atteignait les 170 km/h sur les Hunaudières et encore mieux, elle remportera l’indice pour sa première sortie, en parcourant 3.008,590 km à la moyenne de 125,358 et un indice de 1,319.

Suite à cet exploit, le service compétition fut conforté par une tournée médiatique qui incitera la Maison Panhard à donner un peu plus de volume à ce nouveau service, porte drapeau de la marque.

C’est ainsi que le feu vert et les moyens furent donnés pour participer aux 12 Heures de Reims, le 4 juillet, sorte de revanche du Mans, au Grand Prix de Caen, le 26 juillet, où Chancel terminera premier des la catégorie 750 Sport

à la course La Baule-Angoulême et bien d’autres encore.

L’équipe-compétition s’étoffa et promènera ses voitures à travers toutes les concessions et salons, à côté des voitures neuves de série.

C’est ainsi que Etienne de Valance s’impliquera de plus en plus aux opérations sportives en supplément de ses activités presse, mais les deux allaient bientôt aller logiquement de pair.

Charly RAMPAL  (Photos Monopole-Panhard